rts.ch : Invisible à l’œil nu, ce petit corps céleste est une boule blanche possédant un diamètre de seulement 505 kilomètres et une surface qui semble striée de cicatrices. Elle est l’une des 274 lunes en orbite autour de Saturne, la sixième planète de notre Système solaire.

Bien trop loin du Soleil – donc dans un environnement extrêmement froid – pour en faire une zone habitable, ont longtemps pensé les scientifiques.

Mais ces certitudes ont été remises en question grâce à la sonde Cassini: lors de sa mission vers Saturne et ses anneaux entre 2004 et 2017, elle a survolé Encelade à plusieurs reprises et établi la présence d’un vaste océan d’eau salée enfoui sous l’épaisse couche de glace – de 25 à 30 kilomètres de moyenne – qui recouvre sa surface.

L’océan semble également receler une puissante source d’énergie chimique qui pourrait alimenter des organismes vivants.

Depuis, les données recueillies par la sonde ne cessent de livrer de nouveaux indices sur la présence d’éléments nécessaires à l’apparition de la vie en provenance d’Encelade: sels, méthane, dioxyde de carbone, phosphore, notamment.