Amphisciences : Le problème principal de la fusion n’est pas tant d’allumer le feu que d’empêcher la flamme de s’éteindre ou de détruire le four. Le défi consiste à contenir une substance sept fois plus chaude que le cœur du Soleil sans qu’elle n’entre en contact avec la matière environnante. Aucun matériau sur Terre, pas même les alliages les plus résistants comme le tungstène ou le carbone renforcé, ne peut résister à un contact direct avec ce plasma sans se sublimer instantanément. C’est ici qu’intervient le génie de la physique moderne : le confinement magnétique.
Puisque nous ne pouvons pas toucher le plasma, nous le faisons léviter. Le KSTAR est un tokamak, une machine toroïdale en forme de beignet, entourée d’aimants supraconducteurs gigantesques refroidis à l’hélium liquide. Ces aimants génèrent des champs magnétiques d’une complexité inouïe qui agissent comme une cage immatérielle. La configuration magnétique est hélicoïdale : elle force les ions et les électrons du plasma à suivre des lignes de champ qui s’enroulent autour de l’anneau, parcourant des kilomètres sans jamais toucher les parois. Cependant, le plasma est capricieux. Il se comporte comme un fluide magnétohydrodynamique turbulent, sujet à des instabilités chaotiques appelées « modes localisés au bord » (Edge Localized Modes ou ELM). Ces éruptions, similaires aux éruptions solaires mais à l’échelle du réacteur, peuvent endommager les parois et faire s’effondrer la réaction en une fraction de seconde. Tenir six minutes signifie que les ingénieurs ont réussi à supprimer ou atténuer ces modes ELM grâce à des perturbations magnétiques résonantes, une prouesse de contrôle en temps réel.
Une réaction stable pendant 6 minutes : le laboratoire KSTAR vient de franchir un cap historique pour l’humanité – Amphisciences
